Khi một người ngồi trên xe đạp đi rất nhanh đột nhiên ngã xuống thì người đó sẽ bị đau hơn nhiều so với khi đang đi bộ đột nhiên bị ngã. Đó là vì tích của khối lượng của thân người với tốc độ xe đạp – mà trong vật lý gọi là động lượng, lớn hơn mấy lần tích của khối lượng thân người với tốc độ đi bộ. Hãy tưởng tượng xem, tàu hỏa nặng như vậy, tốc độ nhanh như thế, nếu trật bánh thì lực phá hoại sẽ lớn biết bao! Đâm vào cây, cây đổ; đâm vào nhà, nhà tan; ngay khi đâm vào cầu làm bằng thép thì dù cho các cấu kiện của cầu vừa to vừa lớn cũng khó mà toàn vẹn.
Vì vậy khi người ta thiết kế cầu cho đường sắt, ngoài việc bản thân nó phải rất vững chắc để bảo đảm tàu hỏa đi qua một cách an toàn, yên ổn, trên mặt cầu còn phải được trang bị thêm để bảo đảm cho đoàn tàu một khi xảy ra sự cố ở đầu cầu hoặc trên cầu. Loại trang bị an toàn này là: ở sát ngay trong đường ray lắp thêm một đường ray song song với nó và được gọi là ray giữ bánh. Tác dụng của đường ray giữ bánh là một khi tàu hỏa trật bánh ở đầu cầu hoặc trên cầu, ray giữ bánh sẽ ngăn lại làm cho bánh lọt vào giữa đường ray và ray giữ lấy bánh chứ không tiếp tục di động theo hướng ngang. Bảo vệ tàu lửa như vậy sẽ không làm cho nó trật bánh đâm hỏng cầu hoặc xảy ra sự cố đổ tàu.
Vậy, có phải tất cả các cầu của đường sắt đều có đặt ray giữ bánh không?
Câu trả lời là không. Chỉ ở những cầu tương đối dài hoặc trên những cầu có thân cầu rất cao mới đặt ray giữ bánh.