Trước tiên ta hãy nhớ lại một số hiện tượng trong đời sống, khi chúng ta dùng tay ném đi một vật hoặc bắn súng lực tác dụng của người đối với vật đó, hoặc tác dụng của thuốc nổ đối với viên đạn chỉ tồn tại trong nháy mắt bắt đầu, sau đó không có lực tác động lên vật nữa. Thế nhưng vật đó hoặc viên đạn vẫn có thể bay đi rất xa. Đó là do nguyên lý nào? Vốn là các vật đều có một loại “quán tính “ như sau: khi chúng đứng yên nếu không có lực bên ngoài tác động thì chúng mãi mãi đứng yên; khi tác động vào chúng một lực bên ngoài nhất định, chúng sẽ theo hướng của lực đó mà chuyển động đi mãi với tốc độ đều; nếu không có lực bên ngoài ngăn cản, chúng sẽ bay đi không ngừng, lực càng lớn, bay càng nhanh; khối lượng càng lớn, bay càng chậm.
Thế nhưng những vật được ném đi vì sao nói chung vẫn rơi xuống? Có hai nguyên nhân: một là bị sức hút của trái đất, hai là bị sức cản của không khí. .
Bây giờ chúng ta trở về với vấn đề đầu tiên, con tàu vũ trụ sau khi lên tới quỹ đạo không cần nhiên liệu nữa chính là nhờ bay theo quán tính. Tốc độ của nó rất nhanh, đã thoát khỏi sức hút của trái đất và sức cản của không khí, nên nó có thể bay không ngừng trong không gian.
Trên thực tế khi phóng vệ tinh nhân tạo và con tàu vũ trụ không phải ngay một lúc ở trên mặt đất đã đạt được tốc độ vô cùng nhanh, bởi vì tốc độ lớn như vậy không những về mặt kỹ thuật không làm được, mà dù có làm được thì vệ tinh nhân tạo cũng vì ma sát với không khí mà bốc cháy. Vì thế phải từng bước tăng dần tốc độ, lúc bắt đầu tương đối nhỏ, sau đó theo đà không khí càng ngày càng loãng đi mà tốc độ sẽ càng ngày càng nhanh lên. Khi đến nơi không có không khí thì tốc độ đã tăng tới mức vô cùng nhanh thì không cung cấp nhiên liệu nữa. Khi phóng vệ tinh nhân tạo, nhiên liệu cần dùng để khắc phục sức cản của không khí lớn hơn mấy chục lần so với nhiên liệu cần dùng để khắc phục sức hút của trái đất.
Đương nhiên như vậy không có nghĩa là nói khi đã đạt được tốc độ thoát khỏi trái đất thì đều không cần tới nhiên liệu nữa. Điều này phải căn cứ vào mục đích phóng con tàu để xác định. Ví như muốn thay đổi quỹ đạo con tàu hoặc muốn con tàu trở về trái đất, thì nhất định phải cung cấp nhiên liệu cho con tàu mới được.